Siete a Londra e cercate una meta per una gita di una giornata fuori porta? Ve ne propongo una a soli 35 km e a misura di bambino. St. Albans, nella contea di Herefordshire. La cittadina è davvero graziosa, tranquilla e ricca di storia. Sapevate che in passato, durante la dominazione romana, era la terza città più importante d’Inghilterra? E che la cattedrale di St. Albans è conosciuta in tutta Inghilterra?
Il centro storico di St. Albans
Bene, scopriamo inseme St. Albans. Il centro storico è compatto e ci sono moltissime aree pedonali. Un po’ dappertutto ci sono interessanti ed antiche case a graticcio bianche, con travi nere a vista. Al primo impatto mio figlio ha pensato che fossero in fase di costruzione, ma poi quando ha capito che la struttura di legno è la parte portante mentre la parte bianca, costruita come riempimento con materiali meno pregiati come l’argilla, ne è rimasto affascinato. Insomma, al piccolo matematico, queste linee geometriche sono propri piaciute. E poi sono tutte storte: potete sfidare i bimbi a cercarne una diritta (e se c’è scriveteci, noi non ne abbiamo trovate!).
Interessante è anche la torre civica, la più vecchia torre con orologio in Inghilterra. La sua origine è medievale. Durante i weekend è aperta al pubblico, e 93 scalini vi porteranno in cima, da dove si gode veramente di un panorama spettacolare sulla cittadina, sulla vicina cattedrale e sulle pianure circostanti. Una giornata di sole è l’ideale: noi siamo andati di venerdì e al mattino c’era anche la nebbia.
Sempre in centro a St. Albans, c’è il vecchio tribunale, recentemente trasformato in museo. Quando siamo stati noi stavano allestendo un paio di sale al 1 piano, ma abbiamo capito subito che la maggior parte della superficie è adibita a toilettes. Al pianterreno la sala del tribunale è adibita a caffetteria, ma hanno mantenuto la sedia del giudice, l’angolo dei giurati e il “gabbiotto” dove sedevano gli imputati. Da lì i condannati venivano portati direttamente alle celle nel piano inferiore. Si vedono ancora un paio di celle, e di nuovo tante toilette. Altre toilettes ci sono nei corridoi del pianterreno: insomma, tante toilette e poco arrosto!!! In ogni caso, proprio per questo l’abbiamo trovato divertente.
La caccia al tesoro per bambini all’interno della cattedrale
La cattedrale di St. Albans è la cattedrale con la navata più lunga di Inghilterra ed il luogo dove è sepolto il primo martire cristiano dell’isola – St. Alban, appunto. Prima che diventasse santo, Alban era un semplice soldato romano chiamato Albanus che, una volta convertito al cristianesimo, scambiò i suoi abiti con quelli del prete Amphibalus e si lasciò decapitare al suo posto. Il cristianesimo, infatti, era fuorilegge.
La cattedrale, così vuole la leggenda, fu costruita sul luogo dove fu ucciso Albanus. Noi l’abbiamo visitata svolgendo una interessante caccia al tesoro. La brochure si compera all’entrata e costa £1. Sull’opuscolo ci sono 12 domande (in inglese) riguardanti altrettanti dettagli della cattedrale. Risolvete gli enigmi e ricordatevi di rivolgervi al negozietto della cattedrale a fine “caccia”: i vostri figli riceveranno come premio un simpatico badge.
La cattedrale di St. Albans, in stile gotico-romano, è decisamente maestosa e riccamente adornata. Guardatevi bene in giro e poi guardate in alto: affreschi, statue e stucchi meravigliosi dappertutto. In fondo alla navata centrale, dietro il coro c’è il sepolcro di St. Alban – coperto da un drappo rosso e posato su una sorta di baldacchino di pietra finemente scolpito. Meno evidente la tomba di Amphibalus, si trova dietro un pannello anonimo lungo la navata sinistra, a fianco del coro. Per trovarlo cercate la stella di Davide.
Se volete approfondire la vostra visita, potete comperare una guida in italiano (£1) oppure prendere parte ad uno dei tour guidati gratuiti che hanno luogo quotidianamente due o tre volte al giorno, ovviamente in inglese. Per gli orari consultate il sito della cattedrale.
Verulamium: il museo della vita romana quotidiana
Scendendo la collinetta della cattedrale di St. Albans arriverete ad un grande parco, il Verulamium Park. Camminate lungo la sponda sinistra del laghetto, passate il ponticello e seguite il sentierino sulla sinistra fino ai campi sportivi: poco prima di arrivarci vedrete sulla destra una stradina: prendetela e dopo 200 metri arriverete ad una costruzione circolare: è il museo Verulamium.
Il museo romano di St. Albans è piccolo e splendidamente organizzato per salette tematiche. A noi sono piaciute particolarmente quelle legate ai riti della sepoltura, quella del focolare e della cucina, e soprattutto quella degli affreschi e dei mosaici. A proposito di mosaici romani: che meraviglia di reperti! Mai mi sarei aspettata di trovarne di così belli in Inghilterra. Godeteveli con calma: i bambini troveranno delle piccole tavolette e dei tasselli per creare i loro mini-mosaici, e per un po’ saranno impegnati
Questo piccolo grande museo ha un occhio (anzi due) di riguardo verso i bambini. Se i vostri figli leggono l’inglese, chiedete la brochure 10 Verulamium Treasures: vi farà conoscere i dieci degli oggetti più interessanti. Ecco i preferiti di mio figlio:
- Green gallery:un elmetto molto ben conservato e delle belle spille
- Food and farming area: cercate le tegole indovinate quali animali hanno lasciato le loro impronte
- Rites and recreation room: lo strigil, un attrezzo ricurvo che serviva a togliere dal corpo l’olio d’oliva, con cui i romani si lavavano il corpo.
Se i vostri bambini non parlano l’inglese, non disperate. Per loro c’è un foglietto che si intitola I spy Roman Stuff, con disegni di oggetti grandi e piccoli che troveranno in giro per il museo. Ogni oggetto trovato va vistato. Noi per trovarli abbiamo fatto il giro del percorso museale due volte, e per l’ultimo oggetto abbiamo dovuto chiedere indicazioni.
Ye Olde Fighting Cock, il più antico pub d’Inghilterra
Questo è un consiglio per gli adulti: per terminare la giornata, oppure per la pausa pranzo, fate come Oliver Cromwell e fermatevi al Ye Olde Fighting Cock, il più antico pub d’Inghilterra, all’entrata del Verulamium Park. Si mangia discretamente ed hanno un sidro aromatizzati ai frutti di bosco memorabile.
L’edificio una volta serviva sia come locanda, sia per combattimenti di galli. All’interno conserva ancora i suoi soffitti originali, bassi ed in legno (se siete alti fate attenzione a non picchiare la testa). Si dice che ci siano dei tunnel segreti che servivano a portare di nascosto la birra ai monaci della vicina abbazia, dove ora sorge la cattedrale di St. Albans.
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